Oamenii de știință ai NASA sunt serios nedumeriți de studiul perioadelor timpurii ale existenței sistemului solar – la mai puțin de 10 milioane de ani de la formarea soarelui. În acest scop, agenția spațială a ales două misiuni simultan și a ales două misiuni, numite „Lucy” și „Psyche”. Aceste misiuni au fost selectate din cinci finaliști în competiție, iar dezvoltarea acestora va începe în 2021 și, respectiv, în 2023.
“Misiunea Lucy va explora mediul bogat al misterioaselor asteroizi troieni, în timp ce Psyche va explora un asteroid metalic unic, un tip de asteroid care nu a mai fost studiat până acum”, a declarat Thomas Zurbuchen, asistent administrator al biroului Zboruri științifice NASA în Washington DC.
Proiectul Lucy implică crearea unei nave spațiale robotizate, care va fi lansată în octombrie 2021. Este planificat ca prima sa destinație să fie principala centură de asteroizi, pe care o va ajunge în 2025. Între 2027 și 2033, Lucy va explora șase asteroizi troieni pe Jupiter. Se crede că acești asteroizi au fost prinși într-un fel de capcană gravitațională a lui Jupiter.
Misiunea Psyche va investiga una dintre cele mai interesante ținte din centura principală de asteroizi, un asteroid metalic uriaș cunoscut sub numele de Psyche 16, de aproximativ trei ori mai departe de Soare decât Pământul. Acest asteroid, cu un diametru de aproximativ 210 km, este compus în principal din fier și nichel și are o compoziție care amintește de miezul Pământului, făcându-l semnificativ diferit de majoritatea celorlalți asteroizi. Există o versiune conform căreia, în trecut, Psyche era o planetă de mărimea lui Marte, dar și-a pierdut straturile exterioare stâncoase datorită unui număr de coliziuni cosmice pe care a trebuit să le suporte de-a lungul a miliarde de ani.
